Nombres curiosos en
la geografía americana
PUBLICADO: 20/09/10
Ilustración: Saroal
En esta América nuestra, los nombres de algunos pueblos hermanos se derivan de las lenguas autóctonas que hablaban sus oriundos pobladores; otros les fueron dados por los conquistadores europeos y otros rinden homenaje a relevantes personalidades.
En el primer caso están México, del náhuatl: Mçxihco, que significa en el ombligo de la luna; Jamaica, de Xaymaca, que en lengua arawakan significa tierra de bosques y aguas y Guatemala, del maya Goathemala, territorio muy arbolado.
Haití significa tierra montañosa, tierra de altas montañas o montaña sobre el mar y República Dominicana, gran tierra hacia el este, pues en La Española —como la llamaron los españoles—, se ubican ambas naciones, una al este y otra al oeste.
Cuando en el siglo xvii, los franceses ocuparon la parte occidental de La Española, la bautizaron Saint-Domingue; pero Jean Jacques Dessalines (1758-1806) retomó el nombre aborigen una vez alcanzada la independencia, en 1804 —recuerden que Haití fue la primera colonia del continente en independizarse y la primera en erradicar la esclavitud; aunque luego, la Francia de Napoleón le impondría una deuda tal que la pondría en el camino de convertirse en la nación más pobre de América.
Otros nombres se derivan de palabras autóctonas que denominan determinados elementos típicos, como ocurre con el nombre de Chile, derivado de chili, pájaro parecido al tordo y que no tiene nada que ver con el vocablo chile o chili, como llaman en México al ají, que era conocido por los mayas desde mucho antes de la conquista y colonización del continente americano.
En cuanto a Brasil, inicialmente Vera Cruz, su nombre actual se deriva del ibirapitanga (Coesalpinia echinata), árbol de madera roja al que los colonizadores llamaron palo brasil o pau brasil, asociando el color de su madera con el de las brasas.
El nombre de Argentina se relaciona con el río La Plata, cuyo nombre —el del metal, no el del río— en latín es argentum.
A los conquistadores se debe el nombre de Barbados, en las Antillas Menores, por la asociación que hizo el explorador portugués Pedro Campos, en 1536, de las higueras, que abundan en la isla y cuyas largas raíces aéreas parecen barbas, por lo que la llamó Os Barbados. En cuanto a Venezuela, la llegada de los españoles se produjo por el gigantesco lago Maracaibo, que les recordó a los europeos la ciudad italiana de Venecia y nombraron a la República Bolivariana Venecia Pequeña (recuerda que los sufijos -uelo, -uela se usan para formar diminutivos: pequeñuela, pañuelo).
El término América Latina —o Latinoamérica— surgió a mediados del siglo xix y nombra los territorios colonizados por España, Portugal y Francia, cuyas lenguas procedían del latín. Así considerado, debería incluir las provincias de habla francesa en Canadá y excluir los pueblos que, al sur del río Grande o Bravo, hablan otras lenguas no romances o latinas; pero no es así y, por ello, desde mediados del siglo xx, se le llama América Latina y el Caribe, para incluir a los países caribeños colonizados por ingleses, daneses y holandeses, que comparten historia y costumbres con los pueblos latinos.
El término Latinoamérica resulta más usado entre nosotros que Hispanoamérica —que excluye a Portugal y Francia— o Iberoamérica —que excluye a esta última. Además, hay que reconocer que cuando hoy empleamos el término latinoamericanos para nombrarnos, nos referimos a algo que va más allá del idioma madre; nos referimos a nuestra idiosincrasia, reflejada en la música, en las costumbres y en nuestra esencia de pueblos mezclados.
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